Pandilleros asumen el control de un Haiti manchado por la violencia
Haiti- Jimmy Cherizier atraviesa la capital haitiana montado en la parte trasera de una motocicleta, flanqueado por jovenes con mascaras negras con estampado de leopardo y armas automaticas.
Mientras el peloton de motos pasa junto a un grafiti en el que se lee “Jefe de la mafia” en criollo, los vendedores ambulantes de verduras, carne y ropa usada en la acera clavan la mirada al suelo o lo observan con curiosidad.
Cherizier, mejor conocido por su apodo de infancia Barbecue, se ha convertido en el nombre mas reconocido en Haiti.
Y aqui en su territorio, caracterizado por casas con techos de hojalata y las bulliciosas calles del asentamiento informal La Saline, el es la ley.
A nivel internacional, es conocido como el lider pandillero mas poderoso y temido de Haiti, sancionado por las Naciones Unidas por cometer “abusos graves contra los derechos humanos”. Fue el hombre que a fines del año pasado orquesto un bloqueo de combustible que puso de rodillas a la nacion caribeña.
Pero si alguien le pregunta a el, un exoficial de policia con tatuajes de pistolas en el brazo, contestara que es un “revolucionario” que lucha contra un gobierno corrupto que ha dejado a una nacion de 12 millones de personas entre el polvo.
“No soy un ladron. No estoy implicado en secuestros. No soy un violador. Solo estoy llevando a cabo una lucha social”, asegura Cherizier, lider de la pandilla “G9 et Famille” (“G9 y familia”). Hablo con The Associated Press sentado en una silla en medio de una calle vacia, a la sombra de una casa con las ventanas destrozadas por las balas. “Soy una amenaza para el sistema”, agrega.
En momentos en que la democracia se marchita en Haiti y la violencia de las pandillas se sale de control, son los hombres armados como Cherizier quienes llenan el vacio de poder dejado por un gobierno que se esta desmoronando. En diciembre, la ONU calculaba que las pandillas controlaban el 60% de la capital haitiana, pero hoy en dia la mayoria de los habitantes de las calles de Puerto Principe afirman que esa cifra se acerca mas al 100%.
En el gobierno de Haiti, “democraticamente hablando, hay poca o ninguna legitimidad”, opina Jeremy McDermott, director de InSight Crime, un centro de investigacion especializado en la delincuencia organizada. “Esto da a las pandillas una voz politica mas fuerte y mas justificacion para sus reclamos de ser los verdaderos representantes de las comunidades”.
Es algo que las victimas del conflicto, los politicos, los analistas, las organizaciones de ayuda, las fuerzas de seguridad y los observadores internacionales temen que empeore. Los civiles -temen- enfrentaran la peor parte de las consecuencias.
Hisoria haitiana
La historia de Haiti ha sido tragica. Hogar del levantamiento de esclavos mas grande de America, el pais logro independizarse de Francia en 1804, por delante de otros paises del continente.
Sin embargo, Haiti desde hace mucho tiempo ha sido el pais mas pobre del hemisferio occidental y en el siglo XX soporto una dictadura sangrienta que duro hasta 1986, luego de provocar la ejecucion masiva de decenas de miles de haitianos.
El pais caribeño ha estado plagado desde entonces de agitacion politica. Para agravar las cosas, ha sufrido devastadores terremotos, huracanes y brotes de colera.
La ultima crisis entro a toda velocidad tras el asesinato del presidente Jovenel Moïse en 2021. En su ausencia, el actual primer ministro Ariel Henry emergio como lider del pais tas una lucha por el poder.
Las casi 200 pandillas de Haiti se aprovechan del caos, luchando por el control.
Reina la tension en Puerto Principe. Los retenes policiales cubren las intersecciones mas concurridas, y en todas partes de la ciudad se pueden ver grafitis en los que se lee “Fuera Henry”. Los haitianos caminan por las calles con una intranquilidad que nace de saber que cualquier cosa puede ocurrir en cualquier momento.
Un conductor de ambulancia que volvia de llevar a un paciente conto a la AP que fue secuestrado y retenido durante dias. Se le pidio a la familia que pagara un millon de dolares para liberarlo.
Este tipo de exigencias de rescates son habituales y las pandillas utilizan los fondos para financiar sus operaciones armadas.
Segun calculos de la ONU, cuatro personas son secuestradas cada dia en Haiti, en promedio.
La ONU registro casi 2,200 asesinatos en 2022, el doble que el año anterior. Las mujeres del pais describen violaciones tumultuarias brutales en las zonas controladas por las pandillas. Ha ocurrido el caso de pacientes internados en unidades de traumatologia que quedan atrapados en el fuego cruzado y que son alcanzados por los disparos de las pandillas o de la policia.
“Nadie esta a salvo”, advierte Peterson Pean, un hombre que acabo con una bala alojada en la cara por haber recibido un disparo de la policia despues de no detenerse en un reten de control policial en su camino a casa desde el trabajo.
Mientras tanto, los haitianos han reaccionado con indignacion y protestas tras una ola de asesinatos espeluznantes de policias a manos de las pandillas.
Despues del asesinato de seis agentes, en las redes sociales circulo un video -seguramente grabado por las propias pandillas- en el que aparecian seis cuerpos desnudos tendidos en el suelo con armas de fuego en el pecho. Otro mostro a dos hombres enmascarados fumando: utilizaban los miembros desmembrados de los policias para sujetar sus cigarrillos.
“La violencia relacionada con las pandillas ha alcanzado niveles no vistos en años… afectando a casi todos los segmentos de la sociedad”, declaro Helen La Lime, enviada especial de la ONU para Haiti, durante una reunion del Consejo de Seguridad a fines de enero.
Henry, el primer ministro, le ha pedido a la ONU que organice una intervencion militar, pero muchos haitianos insisten en que esa no es la solucion, citando las consecuencias pasadas de la intervencion extranjera en Haiti. Hasta ahora, ningun pais ha estado dispuesto a poner las botas de sus fuerzas en suelo haitiano.
La violencia armada se ha extendido mas alla de las zonas historicamente devastadas por la violencia. Ahora consume calles bordeadas de mansiones que antes se consideraban relativamente seguras.
La Lime destaco como uno de los impulsores clave las guerras territoriales entre el grupo de Cherizier, el G9, y otro, el G-Pep.
La ONU impuso sanciones a Cherizier en octubre, incluso un embargo de armas, una congelacion de activos y una prohibicion de viajar.
El organismo lo acuso de llevar a cabo una masacre sangrienta en La Saline, paralizar economicamente al pais y utilizar la violencia armada y la violacion para amenazar “la paz, la seguridad y la estabilidad de Haiti”.
Al mismo tiempo, a pesar de no haber sido elegido para el cargo y de que su mandato ya se agoto, Henry ha continuado al frente de un gobierno esqueletico. Durante un año y medio se ha comprometido a celebrar elecciones generales, pero no lo ha hecho. Su gobierno rechazo una solicitud de comentarios.
A principios de enero, el pais perdio su ultima institucion elegida democraticamente, cuando terminaron los mandatos de 10 senadores en funciones simbolicas.
Eso volvio a Haiti una “dictadura” de facto, asegura Patrice Dumont, uno de los senadores.
Dijo que incluso si el gobierno actual estuviera dispuesto a celebrar elecciones, es imposible saber si serian posibles debido al firme control de las pandillas en la ciudad.
“Los ciudadanos estan perdiendo la confianza en su pais. (Haiti) se enfrenta a la degradacion social”, agrega Dumont. “Ya eramos un pais pobre y nos empobrecimos mas por esta crisis politica”.
Al mismo tiempo, los lideres de pandillas como Cherizier han invocado cada vez mas el lenguaje politico, apuntando al final de los mandatos de los senadores para cuestionar el poder de Henry.
“El gobierno de Ariel Henry es un gobierno de facto. Es un gobierno que no tiene legitimidad”, afirma Cherizier.
Cherizier, con una pistola metida en la parte trasera de sus pantalones vaqueros, llevo a la AP por su territorio en La Saline, explicando las duras condiciones en las que viven las comunidades. Niega las acusaciones en su contra y afirma que las sanciones que le han impuesto se basan en mentiras.
Cherizier, que no quiso decir a la AP de donde procedia su dinero, afirma que solo intenta proporcionar seguridad y mejorar las condiciones en las zonas que controla.
Cherizier camino entre montones de basura y paso junto a niños desnutridos que trataban de vender un iPhone con una foto de su rostro en la parte posterior. Un dron de su equipo a cargo de su seguridad personal lo sigue mientras atraviesa hileras de casas abarrotadas hechas de laminas de metal y tablones de madera.
Seguido por un grupo de hombres fuertemente armados y encapuchados, no permitio que AP grabara ni tomara fotos de sus guardias ni de sus armas.
“Somos los malos, pero no somos los malos-malos”, asegura uno de los hombres a una videoperiodista de la AP mientras la conducia a traves de un mercado repleto.
Aunque algunos han conjeturado que Cherizier se postularia para el cargo si se celebraran elecciones, Cherizier insiste en que no lo haria.
Lo que esta claro, recalca McDermott, de InSight Crime, es que las pandillas estan cosechando recompensas entre el caos politico.
InSight Crime calcula que antes del asesinato del presidente, la federacion de pandillas de Cherizier, el G9, obtenia la mitad de su dinero del propio gobierno, el 30% de los secuestros y el 20% de las extorsiones. Despues del asesinato, la financiacion del gobierno se redujo significativamente, segun la organizacion.
Sin embargo, sus pandillas ganaron mucho poder despues de que su grupo bloqueo la distribucion de combustible de una terminal clave de hidrocarburos de Puerto Principe durante dos meses a fines del año pasado.
El bloqueo paralizo al pais en medio de un brote de colera y dio bases a otras pandillas para expandirse. Cherizier afirmo que el bloqueo fue en protesta por el aumento de la inflacion, la corrupcion gubernamental y la profundizacion de la desigualdad en Haiti.
En la actualidad, el G9 controla gran parte del centro de Puerto Principe y lucha por el poder en otros lugares del pais.
“Desde hace mucho tiempo el Frankenstein politico perdio el control del monstruo de las pandillas”, advierte McDermott. “Ahora estan arrasando todo el pais sin restricciones, ganando dinero de cualquier forma que puedan, principalmente secuestrando”.
Pagan el precio
Civiles como Christina Julien, de 9 años, se encuentran entre los que estan pagando el precio.
La niña sonriente que sueña con ser doctora despierta acurrucada en el suelo del porche de su tia junto a sus padres y dos hermanas.
Ella es una de las al menos 155,000 personas en Puerto Principe que se han visto obligadas a huir de sus hogares debido a la violencia. Han pasado cuatro meses desde que pudo dormir en su propia cama.
Su vecindario en la periferia norte de la ciudad alguna vez fue seguro, pero ella y su madre, Sandra Sainteluz, de 48 años, dijeron que las cosas empezaron a ponerse muy feas el año pasado.
Las calles que alguna vez estaban llenas de actividad se vaciaron. Por la noche, los disparos sonaban fuera de su ventana y cuando los vecinos encendian fuegos artificiales, Christina le preguntaba a su madre si eran balas.
“Cuando habia tiroteos no podia salir al patio, no podia ir a ver a mis amigos, tenia que quedarme en la casa”, recuerda Christina. “Siempre tenia que acostarme en el suelo con mi madre, mi padre, mi hermana y mi hermano”.
Christina comenzo a tener palpitaciones del corazon por el estres y Sainteluz, que es maestra, estaba preocupada por la salud de su hija. Al mismo tiempo, Sainteluz y su esposo temian que sus hijos fueran secuestrados camino a la escuela.
En octubre, durante el bloqueo del combustible de Cherizier, hombres armados de la poderosa pandilla 400 Mawozo irrumpieron en su barrio. Esa misma pandilla estuvo detras del secuestro de 17 misioneros en 2021.
Christina vio a un grupo de hombres armados en la casa de un amigo y corrio a su casa. Le dijo a Sainteluz: “¡Mami, nos tenemos que ir, nos tenemos que ir! ¡Acabo de ver a los gangsters pasar con sus armas, tenemos que irnos!”.
Empacaron todo lo que podian cargar y buscaron refugio en la pequeña casa de dos habitaciones de unos familiares en otra parte de la ciudad.
La vida aqui no es facil, dijo Sainteluz, la principal proveedora de su familia.
“Me sentia muy desesperada por irme a vivir a casa de otra persona con tantos niños. Lo deje todo, me fui solo con dos maletas”, cuenta.
Sainteluz se afana en fregar la ropa, cocinar sopa para su familia en la cocina con piso de tierra y ayudar a Christina a hacer meticulosamente su tarea de matematicas, sentada en un contenedor de gasolina vacio.
Cada vez que una rafaga de viento sopla a traves de las colinas cercanas, se sacude el techo de metal oxidado de la casa que comparten con otras 10 personas.
La madre una vez trabajo como maestra de escuela primaria, ganando al mes 6,000 gourdes haitianos ($41). Tuvo que dejar de enseñar hace dos años debido a la violencia. Ahora vende granizados al costado de la carretera y recibe una fraccion de lo que antes ganaba.
La pequeña Christina dice extrañar a sus amigas y sus muñecas Barbie.
No obstante, el sacrificio lo vale, asevera Sainteluz. En los ultimos meses, escucho historias terribles sobre el secuestro de compañeros de clase de su hija, vecinos que tuvieron que pagar rescates de $40,000 dolares y asesinatos justo afuera de su casa.
Aqui se sienten mas seguros, al menos por ahora, añade.
